봄이 되면 냉이, 달래, 쑥 같은 나물들이 많이 나오는데, 어른들은 향긋하다고 좋아해도 아이들은 쓴맛 때문에 잘 안 먹으려고 하죠. 저도 처음에는 아이들한테 나물을 먹이는 게 참 어렵더라고요. 그래서 이것저것 시도해 보면서, 아이들도 거부감 없이 먹을 수 있는 방법을 조금씩 찾게 됐어요. 포인트는 딱 하나예요. 나물의 향은 살리되, 쓴맛은 최대한 부드럽게 만드는 거예요.
먼저 중요한 건 데치는 시간이에요. 나물을 오래 데치면 질겨지고 맛도 빠지지만, 너무 짧게 하면 쓴맛이 그대로 남아요. 끓는 물에 소금 한 꼬집 넣고 30초에서 1분 정도만 살짝 데친 뒤 바로 찬물에 헹궈 주면 쓴맛이 한 번 정리돼요. 이 과정만 잘해도 아이들이 먹기 훨씬 편해져요.
양념도 중요해요. 어른 입맛처럼 마늘이나 된장을 많이 넣으면 아이들은 더 싫어해요. 대신 참기름, 깨소금, 약간의 간장, 그리고 단맛을 아주 살짝 더해 주세요. 올리고당이나 꿀을 정말 소량만 넣어도 맛이 훨씬 부드러워져요. 단맛이 튀지 않고, 나물 맛을 감싸 주는 정도면 충분해요.
모양도 생각보다 중요해요. 길쭉한 나물 그대로 주면 잘 안 집어 먹는데, 잘게 잘라 주먹밥에 섞거나 달걀말이에 넣으면 전혀 다른 음식처럼 느끼더라고요. 나물을 잘게 다져서 볶음밥에 넣어도 좋고, 전으로 부쳐 주면 간식처럼 먹어요. 튀김옷을 살짝 입혀 주는 것도 방법이에요. 바삭한 식감이 더해지면 나물 특유의 향이 훨씬 순해져요.
아이들은 “몸에 좋아”라는 말보다, “맛있어 보인다”는 게 훨씬 중요하잖아요. 그래서 저는 나물을 예쁘게 담아 주거나, 김이랑 같이 싸 먹게 하거나, 소스에 찍어 먹게 하는 식으로 접근해요. 이렇게 하면 나물이라는 생각보다, 새로운 음식처럼 느끼는 것 같더라고요.
봄나물은 억지로 먹이려고 하기보다는, 자연스럽게 익숙해지게 하는 게 제일 좋은 것 같아요. 한 번에 많이 먹이려고 하지 말고, 조금씩 자주. 그러다 보면 어느 순간 아이들이 먼저 찾게 되더라고요. 이번 봄에는 나물, 너무 어렵게 생각하지 말고 아이들 입맛에 맞게 살짝만 바꿔서 즐겨 보세요. 분명히 반응이 달라질 거예요.